Un nouvel outil contre les tumeurs résistantes.
En France actuellement, la moitié des traitements anticancéreux utilisent les
rayons très énergétiques produits par la radioactivité.
La stratégie thérapeutique mise au point à l'Institut Curie va bientôt être
testée sur l'homme.

Beau cadeau pour l'Institut Curie - il fêtera son 100e anniversaire cette
année - que la découverte par ses chercheurs d'un moyen de rendre sensible à
la radiothérapie des cancers encore très difficiles à guérir, tels que les
glioblastomes ou les mélanomes.
Actuellement, la moitié des traitements anticancéreux en France utilise les
rayons très énergétiques produits par la radioactivité. Ils doivent leur
efficacité aux cassures massives de l'ADN qu'ils entraînent, particulièrement
nocives pour les cellules tumorales en pleine prolifération : lorsqu'elles
n'arrivent plus à réparer leur ADN, elles se suicident par un processus dit de
mort programmée ou apoptose. Pourtant, certains cancers arrivent à résister à
la radiothérapie et aux dégâts qu'elle cause dans leur ADN.
Pour les prendre de vitesse, Marie Dutreix et son équipe «recombinaison et
instabilité des génomes» de l'Institut Curie ont eu l'idée d'amplifier
l'effet des rayons sur ces cellules. «Il nous fallait trouver le moyen de
désarmer les cellules, explique Marie Dutreix, arriver à empêcher la
réparation de leur ADN au point de rendre irréversibles les dommages du
rayonnement.» Pour explorer cette possibilité, déjà tentée à plusieurs
reprises par le passé, les chercheurs ont eu recours à un stratagème ingénieux
: détourner par de petits leurres les enzymes chargées de réparer l'ADN après
l'action des rayons. Ils annoncent dans la revue Clinical Cancer Research
avoir réussi à mettre au point de tels leurres.
«Dépourvue de toxicité»
Appelés «Dbait», ces petits fragments d'ADN sont capables de mimer le génome
endommagé et de mobiliser loin de lui son appareil de réparation. Résultat,
une fois introduits dans les cellules cancéreuses, celles-ci deviennent
sensibles aux rayons ionisants utilisés en radiothérapie.
Mieux, l'injection des Dbait dans des souris qui portaient des tumeurs
radiorésistantes a rendu la radiothérapie efficace sur ces animaux et permis,
pour la première fois, d'en sauver plus de la moitié. «Cette approche,
entièrement nouvelle, présente plusieurs avantages, résume Marie Dutreix. Elle
est d'abord dépourvue de toxicité pour les tissus sains environnant la tumeur,
ce qui est loin d'être le cas des chimiothérapies qui accompagnent souvent la
radiothérapie. Ensuite, contrairement à un médicament, elle vise un mécanisme
général, la réparation de l'ADN, ce qui rend moins probable l'émergence d'une
résistance des cellules cancéreuses au traitement.»
Ces travaux sont à l'origine de trois brevets déposés conjointement par le
CNRS, le Muséum national d'histoire naturelle, l'Inserm et l'Institut Curie,
mais aussi de la création d'une entreprise de biotechnologie, DNA
Therapeutics. Installée au Génopole d'Évry et dirigée par l'un des auteurs de
ces travaux, le professeur Jian-Sheng Sun, elle sera chargée à la fois du
développement des Dbait en un véritable produit thérapeutique et de la mise en
place des premiers essais cliniques.
Pour relever ces défis, la société va multiplier par mille les quantités de
Dbait produites et faire appel à des sociétés déjà spécialisées dans la
vectorisation de ce type de molécules afin de les rendre plus facilement
absorbables par l'organisme. L'injection des Dbaits dans les tumeurs
bénéficiera aussi de l'expertise en ciblage par imagerie des radiothérapeutes
de l'Institut Curie.
Grâce à des procédures administratives accélérées, les premiers essais
pourraient débuter en 2011 dans quatre centres parisiens : ils porteront sur
des patients atteints de mélanome ayant déjà atteint le stade de métastases
locales. S'ils sont concluants, estime Marie Dutreix, l'usage des Dbait
pourrait même se généraliser à toutes les radiothérapies : leur intérêt serait
alors, en permettant de réduire les doses de rayonnement efficaces, de limiter
l'ampleur des destructions qu'elles entraînent dans le reste des organes
traités.